Petugas intelijen AS membuat penemuan penting musim semi ini setelah melacak Ayman al-Zawahri, pemimpin Al-Qaeda, ke Kabul, Afghanistan: Dia suka membaca sendirian di balkon rumah persembunyiannya di pagi hari.
Analis mencari pola kecerdasan hidup semacam itu, kebiasaan apa pun yang dapat dimanfaatkan CIA. Dalam kasus al-Zawahri, kunjungan balkonnya yang panjang memberi agensi kesempatan untuk tembakan rudal yang jelas yang dapat menghindari kerusakan tambahan.
Perburuan al-Zawahri, salah satu teroris paling dicari di dunia, membentang kembali ke sebelum serangan 9/11.
CIA terus mencarinya saat ia naik ke puncak al-Qaeda setelah kematian Osama bin Laden dan setelah pengambilalihan Taliban atas Afghanistan tahun lalu. Dan salah langkah selama pengejaran, perekrutan agen ganda, menyebabkan salah satu hari paling berdarah dalam sejarah agensi.
Segera setelah Amerika Serikat meninggalkan Kabul, CIA mempertajam upayanya untuk menemukan al-Zawahri, yakin dia akan mencoba untuk kembali ke Afghanistan. Para pejabat senior mengatakan kepada Gedung Putih bahwa mereka akan dapat mempertahankan dan membangun jaringan informan di dalam negeri dari jauh dan bahwa Amerika Serikat tidak akan buta terhadap ancaman terorisme di sana. Bagi lembaga tersebut, menemukan al-Zawahri akan menjadi ujian utama dari pernyataan itu.
Artikel ini didasarkan pada wawancara dengan pejabat Amerika dan mantan pejabat Amerika dan lainnya, analis independen yang telah mempelajari perburuan selama puluhan tahun dan yang lainnya diberi pengarahan tentang peristiwa menjelang pemogokan akhir pekan. Sebagian besar berbicara dengan syarat anonim karena intelijen sensitif yang digunakan untuk menemukan al-Zawahri.
Selama bertahun-tahun, al-Zawahri diperkirakan bersembunyi di daerah perbatasan Pakistan, di mana banyak pemimpin Al-Qaeda dan Taliban berlindung setelah invasi AS ke Afghanistan pada akhir 2001. Dia dicari sehubungan dengan pemboman kedutaan tahun 1998 di Tanzania dan Kenya, dan CIA telah melacak jaringan orang-orang yang menurut pejabat intelijen mendukungnya.
Pemeriksaan jaringan itu diintensifkan dengan keluarnya AS dari Afghanistan tahun lalu dan keyakinan di antara beberapa pejabat intelijen bahwa para pemimpin senior Al-Qaeda akan tergoda untuk kembali.
Firasat itu terbukti benar. Badan tersebut menemukan bahwa keluarga al-Zawahri telah kembali ke rumah persembunyian di Kabul. Meskipun keluarga berusaha memastikan mereka tidak diawasi dan merahasiakan lokasi al-Zawahri, badan-badan intelijen segera mengetahui bahwa dia juga telah kembali ke Afghanistan.
“Ada upaya baru untuk mencari tahu di mana dia berada,” kata Mick Mulroy, mantan perwira CIA. “Satu hal baik yang mungkin keluar dari penarikan diri dari Afghanistan adalah bahwa tokoh-tokoh teroris tingkat tinggi tertentu kemudian akan berpikir aman bagi mereka untuk berada di sana.”
Rumah persembunyian itu dimiliki oleh seorang pembantu pejabat senior di jaringan Haqqani, sayap pemerintah Taliban yang tangguh dan kejam, dan berada di daerah yang dikendalikan oleh kelompok itu. Para pemimpin senior Taliban kadang-kadang bertemu di rumah itu, tetapi para pejabat Amerika tidak tahu berapa banyak yang tahu bahwa Haqqani menyembunyikan al-Zawahri.
Jika beberapa pejabat senior Taliban tidak tahu bahwa Haqqani telah mengizinkan al-Zawahri untuk kembali, pembunuhannya dapat mendorong irisan antara kelompok-kelompok itu, analis independen dan lainnya yang diberi pengarahan tentang peristiwa tersebut mengatakan.
Tidak jelas mengapa Al-Zawahri pindah kembali ke Afghanistan. Dia telah lama membuat video perekrutan dan promosi, dan mungkin lebih mudah untuk memproduksinya di Kabul. Dia juga mungkin memiliki akses yang lebih baik ke perawatan medis.