Manchester United menyelamatkan penampilan terbaik mereka dari musim biasa-biasa saja sampai akhir saat mereka mengalahkan Manchester City 2-1 di final Piala FA pada Sabtu untuk menghilangkan saingan mereka dari ganda.
Dengan spekulasi berputar-putar tentang masa depan manajer Erik ten Hag, United merobek buku formulir ketika gol babak pertama dari remaja Alejandro Garnacho dan Kobbie Mainoo terbukti cukup bagi mereka untuk mengangkat trofi untuk ke-13 kalinya.
Mereka harus menanggung pengepungan babak kedua, bagaimanapun, ketika City menyerbu ke depan dan gol akhir oleh Jeremy Doku membuat final yang menegangkan sebelum United bisa merayakan kemenangan final Piala FA pertama mereka selama delapan tahun.
Juara Liga Premier City, yang berusaha untuk menjadi klub pertama yang memenangkan gelar ganda dalam musim berturut-turut, telah menjalani 35 pertandingan tak terkalahkan di semua kompetisi dalam permainan terbuka.
Tapi seminggu setelah menyegel mahkota Liga Premier keempat berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya, tim Pep Guardiola jauh di bawah yang terbaik, memberi Garnacho gol pembuka menit ke-30 sebelum sesama Mainoo yang berusia 19 tahun menjadikannya 2-0.
Di final pertama antara tim yang sama di musim berturut-turut sejak 1885, City bangkit di babak kedua dan Erling Haaland membentur mistar gawang, tetapi mereka harus menunggu hingga menit ke-87 untuk pemain pengganti Doku untuk mengurangi separuh defisit.
United berdiri teguh, bagaimanapun, untuk menyegel hasil terbaik dari pemerintahan dua musim Ten Hag dan kualifikasi untuk Liga Europa musim depan, meskipun sangat mungkin pelatih asal Belanda itu tidak akan bertanggung jawab musim depan.
“Luar biasa. Tidak ada yang percaya pada kami. Tapi kami adalah tim, bersama-sama. Kami berjuang, permainan hidup kami,” kata Garnacho, yang menjadi pemain Argentina pertama yang mencetak gol di final Piala sejak Ricky Villa untuk Tottenham Hotspur melawan City pada 1981.
Penumpukan itu didominasi oleh pembicaraan tentang jurang antara kedua klub Manchester dengan City telah memenangkan gelar untuk keenam kalinya dalam delapan tahun di bawah Guardiola dan United menderita kampanye Liga Premier terburuk mereka, finis di urutan kedelapan.
Masa depan Ten Hag juga diselimuti ketidakpastian dengan laporan bahwa pertandingan itu akan menjadi pertandingan terakhirnya yang bertanggung jawab, apa pun hasilnya.
Tapi dia bisa tersenyum di akhir saat dia memimpin para pemainnya menaiki tangga Wembley dengan namanya dinyanyikan oleh penggemar United yang gembira yang beberapa jam sebelumnya mungkin takut akan kekalahan.
“Performanya sangat bagus melawan tim terbaik di dunia,” kata Ten Hag kepada BBC. “Kami mengalami begitu banyak kemunduran musim ini dengan semua cedera tetapi kami menunjukkan begitu banyak ketahanan dan saya bangga dengan mereka.”
Ditanya apakah itu pertandingan terakhirnya, mantan pelatih Ajax Amsterdam itu mengatakan: “Saya tidak tahu. Bagi saya ini adalah proyek dan ketika saya masuk itu berantakan.”
Garnacho, salah satu dari sedikit hal positif di musim United, memiliki tembakan tepat sasaran pertama pertandingan dan pergerakannya merupakan ancaman konstan bagi pertahanan City yang menampilkan dua perubahan dengan John Stones dan Nathan Ake menyerahkan starter.
Gol pembuka United pada menit ke-30 mengejutkan City. Bola panjang ke depan seharusnya menjadi daging dan minuman untuk Josko Gvardiol tetapi umpan kepalanya melewati kiper Stefan Ortega yang maju dan Garnacho menerima hadiah tak terduga dengan gembira.
Marcus Rashford memiliki gol yang dikesampingkan beberapa menit kemudian dengan Garnacho diputuskan offside tetapi itu tidak lama sebelum United berada di alam mimpi.
Kali ini tidak ada bantuan yang diperlukan karena gerakan apik melihat Garnacho memainkan bola ke kapten Bruno Fernandes yang umpan tanpa tampilan yang luar biasa melepaskan Mainoo untuk melewati Ortega.
City tersengat tetapi pemain pengganti Doku memicu mereka ke dalam kehidupan. Haaland melepaskan tembakan ke mistar gawang dan kiper United Andre Onana melakukan penyelamatan luar biasa untuk mencegah upaya Kyle Walker sementara Julian Alvare, yang masuk menggantikan Kevin De Bruyne, melepaskan tembakan di atas mistar gawang.
Alvare menyamping melebar dari depan gawang tetapi barisan belakang United, yang dipimpin oleh Lisandro Martine yang luar biasa yang absen cedera musim ini telah membahayakan empat bek United, tetap teguh.
City akhirnya menerobos dengan Doku melepaskan tembakan melewati Onana di tiang dekatnya tetapi mereka terlambat meninggalkannya.
BACA JUGA: Manchester City Rayakan Rekor Gelar Liga Keempat Beruntun