Desain, produksi, perdagangan, dan penggunaan denim menjangkau dunia, tetapi namanya, seperti banyak kain, berasal dari tempat itu pernah dibuat.
Dari abad ke-16, kota pelabuhan Italia barat laut Genoa membuat sejenis kain twilled, terkenal karena benang katun bukan linen, rami atau wol, dan lungsin yang dicelup nila.
Tekstil yang tahan lama dan relatif murah ini, yang dapat menahan lembab, digunakan untuk membuat layar kapal, penutup kargo dan celana panjang untuk pelaut dan angkatan laut Genoa.
Pada abad ke-17 itu telah menjadi tekstil penting bagi kelas pekerja Italia utara – ini dibuktikan dalam serangkaian lukisan abad ke-17 yang menggambarkan adegan sehari-hari orang miskin mengenakan kain tersebut.
Sementara itu, di kota Nîmes, Prancis selatan, penenun – berusaha meniru tekstil Genoa – mengembangkan kain yang sangat kokoh juga dari tenunan kepar, dengan benang pakan putih alami yang lewat di bawah setidaknya dua benang lungsin yang dicelup nila.
Tekstil ini kemudian diekspor ke Eropa utara, Inggris dan Amerika Utara – seperti namanya.
Jean (s), dipotong dari bahasa Inggris Geane atau Gene fustian, berasal dari jean fustian Prancis, mengacu pada fustian dari Genoa (Geane / Gene menjadi bentuk bahasa Inggris sebelumnya). Bleu de Gênes “biru Genoa” adalah moniker umum lainnya.
Tekstil Nîmes diidentifikasi sebagai serge de Nîmes, “serge / twill dari Nîmes”. Dengan “s” di Nîmes diam dalam bahasa Prancis, ini, ketika diadopsi ke dalam bahasa Inggris, sering ditulis serge de Nim, yang berkembang menjadi serge denim.
Sekitar tahun 1700, London Gaette menggambarkan “sepasang Flower’d Serge de Nim Breeches”, sementara magaine pedagang menulis tentang “18 Serge Denim yang harganya masing-masing 6l.”.
Ini kemudian disingkat menjadi “denim”, kata yang muncul dalam Webster’s American Dictionary of English Language pada tahun 1864.
Maju cepat ke California Gold Rush, toko barang kering San Francisco Levi Strauss kelahiran Bavaria dan kemitraannya dengan penjahit Rusia Jacob Davis dari Nevada.
Pada tahun 1873 pasangan ini mendapat paten Amerika Serikat untuk paku keling yang memperkuat celana kerja, mengantarkan era “jeans biru” modern seperti yang kita kenal, terbuat dari denim (meskipun sampai tahun 1960 mereka dikenal sebagai “overall pinggang”).
Jadi, sementara jeans awalnya berarti kain – inventaris 1577 mencantumkan “ij yardes of whitt geanes” – pada pertengahan 1800-an, “jeans” mulai menunjukkan pakaian yang terbuat dari kain tersebut, dan saat ini menunjukkan celana panjang yang terbuat dari denim, biasanya diperkuat dengan paku keling pada titik-titik ketegangan.
Baru-baru ini, mengenakan jeans pada Hari Denim, Rabu terakhir bulan April, telah, setelah keputusan pengadilan pemerkosaan Italia tahun 1998, menjadi simbol protes internasional – terhadap jeans atau pakaian ketat yang menunjukkan persetujuan, dan menyalahkan korban dalam kekerasan seksual.