Pada tahun 2021, terdapat 691 wisatawan mancanegara. Pada 2022, angka itu naik menjadi 2.300. Tahun lalu, ada 7.000.
Mohammad Saeed, kepala Direktorat Pariwisata di Kabul, mengatakan pasar pengunjung asing terbesar adalah China karena kedekatan dan populasinya yang besar. Afghanistan juga memiliki keunggulan dibandingkan beberapa tetangganya.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak ingin pergi ke Pakistan karena berbahaya dan mereka diserang. Orang Jepang juga mengatakan ini kepada saya,” kata Saeed. “Ini bagus untuk kita.”
Tetapi ada kerugiannya juga.
Visa sulit dan mahal untuk diakses. Banyak negara memutuskan hubungan dengan Afghanistan setelah Taliban kembali berkuasa, dan tidak ada negara yang mengakui mereka sebagai penguasa sah negara itu.
Kedutaan Afghanistan menutup atau menangguhkan operasi mereka. Ada perebutan kekuasaan yang sedang berlangsung antara kedutaan dan konsulat Afghanistan yang dikelola oleh orang-orang dari bekas pemerintahan yang didukung Barat, dan mereka yang berada di bawah kendali penuh pemerintahan Taliban.
Saeed mengakui ada hambatan bagi pariwisata Afghanistan untuk berkembang tetapi mengatakan dia bekerja dengan kementerian untuk mengatasinya.
Tujuan utamanya adalah memiliki visa pada saat kedatangan bagi wisatawan, tetapi itu bisa bertahun-tahun lagi. Ada masalah dengan jaringan jalan, yang setengah beraspal atau tidak ada di beberapa bagian negara itu, dan maskapai penerbangan sebagian besar menghindari wilayah udara Afghanistan.
Ibu kota Kabul memiliki penerbangan internasional terbanyak, tetapi tidak ada bandara Afghanistan yang memiliki rute langsung dengan pasar wisata utama seperti Cina, Eropa, atau India.
Terlepas dari tantangannya, Saeed ingin Afghanistan menjadi pusat pariwisata, sebuah ambisi yang tampaknya didukung oleh para pemimpin puncak Taliban.
“Saya telah dikirim ke departemen ini atas instruksi para tetua (menteri). Mereka harus mempercayai saya karena mereka telah mengirim saya ke tempat penting ini.”
Sebagai tanda bahwa negara itu sedang mempersiapkan lebih banyak pengunjung luar negeri, satu-satunya hotel bintang lima di negara itu, Serena, telah membuka kembali spa dan salon wanita untuk wanita asing setelah penutupan selama berbulan-bulan.
Orang asing harus menunjukkan paspor mereka untuk mengakses layanan. Wanita dengan “lahir di Afghanistan” pada ID mereka dilarang.
Pembatasan terhadap perempuan dan anak perempuan Afghanistan membebani perusahaan perjalanan ke luar negeri, yang mengatakan mereka mencoba untuk fokus pada aspek positif dari interaksi budaya dengan memberikan sumbangan, mendukung proyek-proyek lokal atau hanya mengunjungi bisnis yang dikelola keluarga.
Shane Horan, pendiri Rocky Road Travel, mengatakan mengunjungi Afghanistan seharusnya tidak dilihat sebagai dukungan terhadap pemerintah atau rezim politik tertentu.
“Pada akhirnya, tujuannya adalah untuk mendukung praktik pariwisata yang bertanggung jawab yang berkontribusi positif terhadap ekonomi lokal dan menumbuhkan rasa saling menghormati dan pengertian, sementara juga tetap menyadari konteks politik yang lebih luas di Afghanistan.”