Bahwa Amerika Serikat mengadakan pertemuan puncak khusus dengan ASEAN di Washington pekan lalu menjelang KTT Quad di Tokyo minggu depan menunjukkan pentingnya menempatkan pada kelompok Asia Tenggara dalam persaingan strategisnya dengan China. Memang, beberapa orang di China melihat tawaran Amerika terhadap ASEAN sebagai upaya untuk “memikat anggota ASEAN ke dalam pengepungan untuk menjebak China”, seperti yang dikatakan seorang ahli di Akademi Ilmu Sosial China kepada media China. Baik Cina maupun Amerika semakin melihat Asia Tenggara sebagai titik fokus persaingan strategis AS-Cina: bagi Cina karena kedekatan geografis, kepentingan maritim dan hubungan perdagangan yang erat dengan negara-negara di kawasan itu; dan bagi AS karena berada di jantung Indo-Pasifik, kawasan yang memiliki kepentingan strategis dan ekonomi vital bagi negara adidaya itu.
ASEAN, pada bagiannya, menyambut baik fokus regional baru Washington setelah bertahun-tahun relatif diabaikan di bawah pemerintahan Trump. Pada saat meningkatnya ketegasan China dalam klaim maritimnya di Laut China Selatan, banyak anggota ASEAN terlalu senang bahwa AS tidak ditarik dari kawasan itu oleh perang Rusia-Ukraina. Kehadiran militer Amerika yang kuat di kawasan itu telah memberikan ruang dan stabilitas bagi negara-negara di sini untuk berkembang dan makmur di masa lalu. Negara-negara ini sekarang sebagian besar melihat ke AS untuk memberikan keseimbangan keamanan dengan tujuan regional China.